Nace el 24 de octubre de 1632 en la ciudad holandesa de Delft, en la cual se desempeña, durante un tiempo, como tesorero. Aficionado a pulir lentes, el trabajo con estos intrumentos lo lleva al estudio de las bacterias y los protozoos. Así, se convierte en el pionero de la bacteriología y la microbiología. Van Leeuwenhoek es el autor de las primeras descripciones de glóbulos rojos y espermatozoides. Además realiza detallados dibujos de seres minúsculos. Durante su vida llega a pulir lentes que pueden aumentar hasta 300 veces el objeto observado. Algunos de sus instrumentos tienen diámetros que no superan el tamaño de la cabeza de un alfiler.
Sus observaciones, que a menudo son descalificaadas por una aparente laxitud en el método, lo llevan a desmentir la teoría de la generación espontánea. Este logro lo alcanza tras demostrar la reproducción sexual en insectos y descubrir la partenogénesis en los áfidos. Igualmente, observando en el agua y en muestras de la boca y los intestinos, encuentra “animáculos”, (protozoos y bacterias). Sin embargo, no alcanza a descubrir la relación entre ellos y las enfermedades infectocontagiosas. A los 48 años es nombrado miembro de la Royal Society y muere en su ciudad natal el 26 de agosto de 1723 a la avanzada edad de 91 años.
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