Karl Landsteiner nació el 14 de Junio de 1868 en Viena, Austria; hijo de un conocido periodista que murió cuando él tenía seis años, Karl Landsteiner se doctoró en Medicina en la Universidad de esta ciudad. Ahí ocupó la cátedra de Anatomía Patológica y sus primeras investigaciones (primero como ayudante y, a partir de 1909, como profesor) se centraron en la genética de la sangre humana, que comparó con la de los primates y otros animales.
En el experimento que lo haría pasar a la historia, Karl Landsteiner usó su propia sangre y la de sus compañeros de laboratorio. Luego de separar el suero de la sangre de los glóbulos rojos y mezclarla con las muestras obtenidas, encontró que las reacciones eran diferentes, lo que le permitió establecer los tres grupos sanguíneos: A, B, 0. Un año más tarde completó la clasificación con otro más: AB.
Los grupos sanguíneos no sería su único descubrimiento, en 1927 junto con su colega Philipe Levine, inmunizó conejos de distintas enfermedades sanguíneas y descubrió antígenos de la sangre común al hombre (nombrados M, N y P). En 1940, da con el factor RH, un antígeno que provenía del suero de conejos inmunizados con sangre de un mono de la especie Rhesus. Estos y más descubrimientos, como el haber ayudado a identificar el virus de la Polio, le hicieron ganador en 1930 del Premio Nobel de Medicina y Fisiología.
En 1922, Landsteiner se traslada a la ciudad de Nueva York (Estados Unidos), en donde trabajó en el instituto Rockefeller de investigación médica (en el que descubrió el factor Rhesus “Rh”) hasta su muerte el 26 de Junio de 1943. Las investigaciones pioneras de Landsteiner permitieron establecer la compatibilidad sanguínea entre las distintas sangres de los seres humanos y que así se dieran transfusiones, operaciones e incluso pruebas de paternidad con total seguridad.