Nacido en Niza, Francia, el 10 de Octubre de 1731 pero de nacionalidad inglesa, efectúa sus estudios en Cambridge. Sus contribuciones como físico y químico sólo son divulgadas después de su muerte, debido a su aislamiento voluntario y su carácter introvertido. Realiza investigaciones sobre el arsénico, la licuefacción de los gases, descubre el hidrógeno y la composición del agua; es conocido por el experimento de Cavendish mediante el que posteriormente se determinó la constante de gravitación universal; realiza también, trabajos en el campo de la electricidad.
En esta área de investigación se interesa, de manera particular, por la capacidad de los materiales conductores. Siguiendo este camino, enuncia el concepto de potencial y descubre el “efecto skin”, que consiste en que la densidad de corriente en un conductor es mayor en la periferia y casi nula en su centro. Una de las aplicaciones prácticas del efecto skin es la fabricación de conductores de aluminio reforzado con acero, en donde el aluminio conduce la mayoría de la corriente mientras que el acero, localizado en el centro del conductor, conduce muy poca corriente sirviendo sólo como refuerrzo mecánico. Fallece en Londres el 24 de Febrero de 1810.