Hijo de un pintor retratista, paisajista, además de arquitecto y gran aficionado a la mecánica, este ingeniero escocés nace en Edimburgo (Reino Unido) el 19 de Agosto de 1808 e inicia su aprendizaje en su ciudad natal y se especializa en Londres construyendo a la edad de 17 años su primer motor de vapor. En 1829 lograr trabajar con Henry Maudslay, al demotrar sus habilidades y construir un motor de vapor de alta presión, incluyendo los planos de trabajo y fabricando él mismo los componentes. Con sus ahorros y junto con gran capital aportado por su socio Holbrook Gaskell crean la fundición “Bridgewater” donde fabrica desde máquinas herramientas hasta locomotoras, prensas y bombas hidráulicas. En las máquinas que diseña incluye un buen número de innovaciones.
Sin embargo, es en el año de 1839, cuando presenta un implemento completamente nuevo: el martillo de vapor. Esta invención la lleva a cabo por encargo de Isambard Kingdom Brunel para ser utilizada en la fabricación de las aspas del buque “Great Britain”. Aunque el barco es, a la postre, el primero en ser impulsado por hélices (en reemplazo de las aspas o paletas) construídas gracias al martillo de Nasmyth, éste invento encuentra rápidamente una amplia gama de usos industriales. Aficionado también a la astronomía y fotografía, Nasmyth construye un telescopio reflector de 20 pulgadas que reúne las técnicas de Newton y de Cassegrain. Su telescopio se constituye en el prototipo del modelo Coudié, capaz de dirigirse hacia cualquier dirección en el cielo sin que el observador tenga que cambiar su posición. Sin haber procreado hijos fallece en Londres, el 7 de Mayo de 1890.